¿Qué es un laboratorio natural?

Los Laboratorios Naturales corresponden a zonas o territorios con singularidades o atributos naturales y/o culturales únicos que poseen ventajas y/u oportunidades para el desarrollo de la ciencia, la tecnología y el conocimiento, en sus múltiples expresiones, de alto nivel e impacto planetario con incidencia en el desarrollo local (Fuente: Definición de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo, 2024)

¿Cuántos Laboratorios Naturales hay en Chile? 

En Chile, la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo ha reconocido seis Laboratorios Naturales: Desierto, Salares, Océano, Montaña, Subantártico y Antártico.

Conoce el Laboratorio Natural Subantártico

El Laboratorio Natural Subantártico es un área geográfica entre los 43º y los 56ºS donde ocurren procesos o fenómenos de interés científico y cuyos resultados tienen relevancia a nivel regional y global. En el Laboratorio Natural Subantártico es posible promover el desarrollo científico, tecnológico, de conocimiento e innovación (CTCi) con impacto nacional e internacional, integrando las dimensiones sociales y comunidades locales.

¿Cuáles son sus características?

En este Laboratorio existen atributos naturales o culturales que representan ventajas u oportunidades para el desarrollo de la CTCi en sus múltiples expresiones.

Es el territorio continental más cercano al continente Antártico. Esta proximidad ofrece una ubicación estratégica para estudios comparativos y colaboraciones científicas entre ambos territorios.

Tiene una geografía desmembrada. La complejidad geográfica, con numerosos fiordos, islas y canales, crea un mosaico de hábitats y condiciones ambientales que ofrecen oportunidades para el desarrollo de varias disciplinas científicas.

Tiene un gradiente extremo de distribución de precipitaciones de Oeste a Este.Los valores de precipitación van de 6000 mm/año en el borde occidental a 300 mm/año en el borde oriental en un tramo de 300 km. Este patrón de precipitación proporciona un escenario ideal para investigar, entre otras cosas, el cambio climático, su efecto ecológico e implicancias para los seres vivos, glaciares y otros cuerpos de agua.

Por ello, este territorio es una zona de contrastes, desde bosques templados húmedos hasta vegetación semiárida de estepa. A esta condición se suma que desde los 47°S los bosques son los más australes del mundo, los cuales carecen de réplica en el hemisferio sur. Esto permite estudiar los procesos ecológicos, ecofisiológicos, evolutivos y biogeográficos contrastantes con otras latitudes.

En esta zona el paisaje es dinámico. El avance y retroceso glaciar, sumado a procesos subsecuentes de sucesión ecológica primaria y la transgresión marina en fiordos y canales, hace que el paisaje esté en una transformación observable a escala humana. Además, desde un punto de vista biocultural, los cambios de uso del suelo asociados a la colonización han ocurrido hace un tiempo más reciente que en otros lugares del mundo. Por ello, es un laboratorio natural que ofrece oportunidades para el estudio de los procesos glacio-marinos y ecológicos, entre otros.

Aquí se da la vida en condiciones extremas. Además de encontrar especies extremófilas de plantas, animales, hongos y microorganismos, es posible observar cómo las condiciones extremas han modulado dinámicas no sólo ecológicas sino también sociales, generando una cultura propia de este territorio. En consecuencia, se identifican oportunidades para estudios de antropología, ciencias sociales, sucesión ecológica secundaria, resiliencia y adaptación al cambio climático.

Tiene una biodiversidad única. Las especies que se encuentran actualmente en los ecosistemas subantárticos son el resultado de la evolución biológica determinada por su posición geográfica, y los factores naturales y antrópicos, que actualmente la configuran su estructura y funcionamiento ecológico.

Es el territorio continental con mayor superficie de áreas naturales protegidas. Más del 50% de la superficie macrozonal está bajo alguna figura de protección del actual sistema nacional de áreas protegidas del Estado, y están conectadas en redes transregionales que brindan importantes oportunidades. Además, contiene tres Reservas de la Biosfera de Naciones Unidas, siendo una de ellas Cabo de Hornos, la primera implementada de Chile.

La región presenta una rica interacción entre los ecosistemas y las prácticas culturales humanas, destacando la importancia de la conservación integrada de la biodiversidad y el patrimonio cultural, es decir, la conservación biocultural. Se identifican oportunidades de investigación en usos de la biodiversidad, efectos recíprocos humanos-naturaleza y existen muchos conocimientos tradicionales por explorar.

Es la zona con la menor densidad poblacional de Chile lo que ha permitido que algunos de sus ecosistemas se mantengan como los menos perturbados del país y, posiblemente, del hemisferio sur. Posee un alto valor para la conservación y el estudio del cambio climático.